O Mel Louco! Em seu livro, Anabasis, Xenofonte escreveu em 401 a.C. que seu “Exército de Dez Mil” – soldados gregos se retirando depois de uma missão fracassada em nome de Ciro para destronar seu irmão, Artaxerxes – cruzou para uma cidade turca chamada Trabzon, perto do Mar Negro. Cansados, mas exultantes por terem chegado ao mar e ao socorro iminente, eles descansaram. Lá eles encontraram algumas colméias selvagens e compartilharam o mel. Xenofonte escreve:

“Quanto a outras coisas aqui, não havia nada que os surpreendesse; mas o número de colmeias era extraordinário, e todos os soldados que comeram dos favos perderam os sentidos, vomitaram e foram afetados pela purga, e nenhum deles conseguia ficar em pé; os que comiam pouco eram como homens muito embriagados, e os que comiam muito eram como loucos, e alguns como pessoas à beira da morte. […]. Caíram no chão, em consequência, em grande número, como se tivesse havido uma derrota; e houve desânimo geral. No dia seguinte, nenhum deles foi encontrado morto; e eles recuperaram seus sentidos aproximadamente na mesma hora em que os haviam perdido no dia anterior; e no terceiro e quarto dias levantaram-se como se nada tivesse acontecido. ”[1].

Mas as coisas não correram tão bem para outros soldados. O exército romano de Pompeu, o Grande, perseguindo o Rei Mitrídates da Pérsia em 67 a.C. perseguiu-os até a Geórgia de hoje, no Mar Negro, onde o mel louco é abundante. Os persas, que sabiam de suas propriedades, coletaram potes do material e os plantaram ao longo da estrada. Os romanos morderam a isca. Enquanto jaziam desorientados, os persas atacaram-nos, matando mais de mil soldados [2]. O mel louco foi a queda de outras tropas também. Durante a Guerra Civil, as tropas da União encontraram mel enlatado nas montanhas e sofreram a mesma desorientação que os soldados romanos sofreram [2]. E o historiador L.L. Dove escreve, em seu livro “Ridiculous History”:

“Em 946 DC, os inimigos russos de Olga de Kiev caíram em um ardil semelhante quando aceitaram várias toneladas de hidromel dos aliados de Olga … Todos os 5.000 russos foram massacrados onde desabaram, cambaleando e delirando. Em 1489, na mesma região, um exército russo massacrou 10.000 tártaros que beberam muitos tonéis de hidromel que os russos haviam deliberadamente deixado para trás em seu acampamento abandonado. ”[3].
O hidromel tinha sido deliberadamente feito de mel louco.

O mel louco é conhecido desde a antiguidade. A maioria das plantas que produzem néctar que as abelhas coletam para fazer mel louco pertencem à família Ericaceae e incluem o gênero Rhododendron e Kalmia. As plantas produzem essas toxinas como forma de defesa contra a predação, e elas são comuns em muitas famílias de plantas. As espécies que são particularmente ricas em grayanotoxina são os rododendros R. ponticum, R. luteum nas regiões ao redor do Mar Negro. Nos Estados Unidos, a grayanotoxina ocorre em R. occidentale (Western azalea), R. macrophyllum (California rosebay) e nos lauréis K. latifolia (louro da montanha) e K. agustofolia (louro de ovelha). Um alucinógeno “mel vermelho” é feito de R. ponticum pelas maiores abelhas do mundo, a falésia que aninha a Apis laboriosa. Com mais de uma polegada de comprimento, essas abelhas são formidáveis e agressivas [4]. Ainda mais formidáveis são os enormes favos que fazem na parte inferior das falésias do Himalaia. Para chegar aos ninhos, os coletores de mel locais descem por escadas de corda bambas, engancham e quebram seções do favo, enfrentando as picadas. Este mel é de cor vermelha e, para a tribo nepalesa Gurung, é um importante mel tradicional com qualidades ritualísticas, alucinatórias, afrodisíacas e de reforço imunológico. Essas abelhas também coletam néctar do monastério indiano ou bikh (Aconitum sp.), que produz aconitina, e da planta pangra (Entada scandens), cuja substância tóxica não fui capaz de determinar. Um documentário sobre a colheita de mel louco por Gurungs está em https://youtu.be/Y_b2i_FvYPw e eu encorajo você a assistir a este filme de 30 minutos. Infelizmente, a mudança climática e a colheita excessiva levaram a uma diminuição nas populações de A. laboriosa.

Além das grayanotoxinas, outras substâncias tóxicas e intoxicantes podem chegar ao mel a partir de várias plantas. A ragwort tansy, que é difundida e invasiva no noroeste do Pacífico dos Estados Unidos, produz alcaloides de pirrolizidina que causam danos ao fígado em animais que pastam, manifestando-se até 6 meses após os animais terem pastado [5].

Do outro lado do continente, Gelsemium sempervirens ou jasmim Carolina, produz estricnina. As abelhas coletam o néctar dessa planta e causam a morte inadvertida da ninhada para a qual a alimentam. Curiosamente, essa toxicidade não impediu os Carolinianos do Sul de selecionar este mímico de madressilva como sua flor natural. Os zangões, porém, têm uma medida da planta. Em pequenas doses, o néctar erradica um parasita intestinal das abelhas, tornando o forrageamento mais eficiente: a dose faz o veneno.

Folhas de um parente de jasmim Carolina, Gelsemium elegans ou grama do coração partido, foram encontradas no estômago de um banqueiro russo que se tornou denunciante, Alexander Perepilichny, em um caso relacionado à morte do advogado russo Sergei Magnitsky, para quem a Lei Magnitsky agora adotado pelos EUA, Reino Unido, Canadá e UE é nomeado. Acredita-se que Perepilichny foi assassinado. Aparentemente, a estricnina foi substituída por novichok como o veneno de escolha. Do outro lado do mundo, na Nova Zelândia, a planta Coriaria arborea (Tutu) produz tutina, uma toxina presente no mel e prontamente consumida pelas cigarrinhas cujas excreções (melada) são coletadas pelas abelhas. No México, uma espécie de vespa do papel chamada Brachygastra lecheguana é mantida em estado de semi-domesticação. O mel das colmeias de B. lecheguana é colhido regularmente e consumido. É notável que o mel coletado de plantas Datura que florescem no verão é venenoso devido à presença dos alcalóides do tropano escopolamina e atropina. Datura está relacionada à beladona (Atropa belladonna) e mandrágora (Mandroga officinarum) e meimendro (Hyoscamine niger), pertencem ao grupo coletivamente chamado de “erva daninha das bruxas”. Você deve se lembrar de um artigo anterior sobre toxinas de plantas que o mnemônico para envenenamento por esse bando é “quente como uma lebre, cego como um morcego, seco como um osso, vermelho como uma beterraba e louco como um chapeleiro”. Na Índia, uma banda chamada Thugs, praticantes de thuggee – uma manifestação sanguinária de adoração à Deusa Kali – e de cujas depredações deriva o termo “thug”, usaram Datura para entorpecer suas vítimas antes do estrangulamento ritual.

Finalmente, nenhuma discussão sobre envenenamento está completa sem relatar as façanhas do Rei Mitrídates de Ponto, ele que plantou o mel envenenado ao longo da estrada para os romanos sob Pompeu. Quando jovem, ele viu seu pai ser morto por envenenamento. Sua mãe regente preferia seu irmão mais novo a si mesmo, então ele se escondeu, voltando mais tarde para depor os dois. Como proteção contra ser envenenado como seu pai, o próprio Mitrídates fez experiências com venenos, alimentando-se com pequenas quantidades regularmente para desenvolver imunidade e testando misturas em prisioneiros condenados à morte. Ele também usou venenos em suas guerras contra os romanos: seu exército usou flechas envenenadas cujas pontas se quebraram na ferida. Mas ele foi longe demais quando deu a ordem de que 100.000 romanos na Turquia fossem condenados à morte no mesmo dia em 88 a.C. Sila, o ditador romano que já havia derrotado Mitrídates, enviou Lúculo para reprimir o levante. Mitrídates não queria ser capturado com vida. Ele fez uma mistura, testou em suas duas filhas, que morreram, e engoliu o resto ele mesmo. Mas Mitrídates não morreu – a imunidade que ele adquiriu funcionou. Então ele finalmente fez com que Bituitus, um soldado, o atravessasse com uma espada [6]. Talvez ele tenha bebido mel louco antes dessa morte por seppuku-por-procuração.

De qualquer maneira, ele teve um fim complicado.

1. The Project Gutenberg eBook of The First Four Books of Xenophon’s Anabasis, by J. S. Watson. 2021; Available from: https://www.gutenberg.org/files/22003/22003-h/22003-h.htm.
2. University, T.A.M., How eating ‘mad honey’ cost Pompey the Great 1,000 soldiers. 2014. https://research.tamu.edu/2014/11/03/how-eating-mad-honey-cost-pompey-the-great-1000-soldiers/
3. Dove, L.L., Ridiculous History: Ancient Armies Waged War With Hallucinogenic Honey. 2017. https://history.howstuffworks.com/historical-events/history-hallucinogenic-mad-honey-warfare.htm
4. Muir, A. BIOL421 @UNBC – Insects, Fungi and Society. 2021; Available from: https://biol421.opened.ca/apis-dorsata-laboriosa-the-himalayan-cliff-bee-its-mad-honey-and-the-gurung-people-of-nepal/.
5. Deinzer, M., et al., (1977) Pyrrolizidine alkaloids: their occurrence in honey from tansy ragwort (Senecio jacobaeaL.). Science 195(4277):497-9. doi: 10.1126/science.835011
6. Mclaughlin, W. Mithridates the Poisoner King: Hallucinogenic honey, venom arrows – often experimented with poisons on criminals already condemned to death. 2017 2017-11-21; Available from: https://www.warhistoryonline.com/ancient-history/mithridates-the-poisoner-king-hallucinogenic-honey-venom-arrows-often-experimented-with-poisons-on-criminals-already-condemned-to-death.html.

Autor: Vidya Rajan

Tradução: Alexandre A. Peligrini

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